Quando a jovem Sara ouve um pregador dizer que a fé pode mover montanhas, ela começa a rezar. De repente, as pessoas de sua cidade são misteriosamente curadas, mas a fama logo faz seu preço.

De origem humilde e desde a infância sonhando com um mundo mágico, P.T. Barnum (Hugh Jackman) desafia as barreiras sociais se casando com a filha do patrão do pai e dá o pontapé inicial na realização de seu maior desejo abrindo uma espécie de museu de curiosidades. O empreendimento fracassa, mas ele logo vislumbra uma ousada saída: produzir um grande show estrelado por freaks, fraudes, bizarrices e rejeitados de todos os tipos.